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Fait chevalier-commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (KBE) en 1974, il est le premier acteur noir et le premier bahaméen à recevoir l’Oscar du meilleur acteur, en 1964, pour Lilies of the Field. Parmi ses films les plus celebres on retrouve "Guess who's coming to dinner et "To Sir with love en To Sir" ou encore "In the heat of the night" tous sortis en 1967.

Il occupe la 22e place dans le classement des plus grands acteurs selon l’American Film Institute.

Après avoir été marié à la danseuse Juanita Hardy de 1950 à 1965, il a épousé l’actrice Joanna Shimkus le 23 janvier 1976 avec qui il a eu deux filles dont l’actrice Sydney Tamiia Poitier..

Incontestablement, Sydney Poitier, de par son statut de star, a permis à toute une génération de noirs américains de rêver d'égalité et ce, même si les lois le leur interdisaient..

En 1998 il apparaîtra dans The Chacal, avec Bruce Willis et Richard Gere, ce qui marquera sa dernière apparition au cinéma dans une oeuvre de fiction.

Sydney Poitier, figure emblématique, acteur avant-gardiste, symbole de liberté et défenseur des droits de l'homme s'est consacré ensuite à son plus vieux combat. Dans les dernières années de sa vie, il était devenu ambassadeur à l'UNESCO, et s'occupait essentiellement de son pays, les Bahamas.